El lanzamiento del telescopio Webb fue tan preciso que ahora tiene combustible para más de 10 años

El telescopio espacial Webb se lanzó con éxito desde la Tierra el sábado y casi todos se sintieron aliviados de que no explotara en el proceso. Pero hay noticias aún mejores: el lanzamiento fue lo suficientemente preciso para que la nave tenga combustible para continuar con sus operaciones científicas durante más tiempo de lo planeado.

El Webb tomará imágenes de algunas de las luces más antiguas del universo, así como de objetos más cercanos como exoplanetas. El telescopio despegó del puerto espacial de la Agencia Espacial Europea en la Guayana Francesa el 25 de diciembre y se encuentra actualmente a más de 600.000 kilómetros de la Tierra, alejándose de nosotros a una velocidad media de 800 metros por segundo. El Webb ha recorrido un 40% de su camino hasta su destino final, un lugar llamado el punto de Lagrange 2. L2 es un punto en el espacio donde las fuerzas gravitatorias permiten que las naves espaciales utilicen cantidades mínimas de combustible para permanecer en una posición estable en relación con la Tierra y el Sol.

Según un comunicado de la ESA, el lanzamiento del Webb quedó tan precisamente dirigido a L2 que se necesitará menos combustible del esperado para corregir el rumbo del telescopio el resto del camino. El Webb ha utilizado hasta ahora su propulsor para corregir su curso dos veces y lo encenderá una vez más para entrar en órbita en L2.

Una vez que la nave espacial esté en posición, ocasionalmente usará combustible para mantener su posición y orientación en el espacio, así como para girar y mirar en regiones específicas del espacio . La línea de base mínima para la misión de Webb fue de cinco años, pero el análisis reciente del lanzamiento indicó que el Webb podría realizar operaciones en L2 durante más de una década.

Se podrían hacer comparaciones con el telescopio espacial Hubble, que fue lanzado desde la Tierra en 1990 y ha dado a la humanidad unos notables 30 años de observaciones. Aunque el telescopio ha dado problemas, sobre todo recientemente, es un testimonio de la ingeniería humana que ahaya durado tanto como lo ha hecho. Esperamos poder decir lo mismo del Webb.