Este descubrimiento sugiere que el Homo no fue la primera especie en usar herramientas
Los científicos han desenterrado más de 300 herramientas de piedra en el yacimiento de Nyayanga, en el suroeste de Kenia (imagen de 2014, antes de la excavación).
Fotografía de T.W. Plummer Homa Peninsula Paleoanthropology Project
Los arqueólogos han descubierto en un yacimiento del suroeste de Kenia herramientas de piedra de hasta tres millones de años de antigüedad, lo que las convierte en las más antiguas de su clase.
Y lo que es aún más sorprendente, las herramientas se encontraron junto a fósiles del homínido Paranthropus, que no es un antepasado de los humanos modernos.
Los descubrimientos refuerzan las teorías de que los homínidos no pertenecientes a nuestro género Homo también utilizaron herramientas de piedra. Además, retrasan en cientos de miles de años la fecha más antigua de la tecnología Oldowan, una tradición de fabricación de herramientas en África oriental que se remonta a principios del Paleolítico.
La paleoantropóloga Emma Finestone, conservadora adjunta de orígenes humanos del Museo de Historia Natural de Cleveland (Estados Unidos), afirma que hace años se sugirió que Paranthropus podría haber utilizado herramientas.
Sin embargo, señala que, en aquel entonces, la idea había perdido terreno en parte porque se pensaba que los homínidos (que sin duda utilizaban herramientas de piedra) eran más inteligentes, y porque los Paranthropustenían dientes y mandíbulas grandes, lo que significaba que podrían no haber necesitado herramientas para procesar los alimentos.
Ahora, la experta que formó parte del equipo que trabajó desde 2014 hasta 2022 en Nyayanga (un yacimiento arqueológico en el suroeste de Kenia, a orillas del lago Victoria) asegura que con este hallazgo su opinión ha cambiado.
Los científicos descubrieron dos molares de Paranthropus, un homínido que no es pariente directo del ser humano.
Fotografía de S. E. Bailey Homa Peninsula Paleoanthropology Project
La gran roca de la izquierda es el material de partida de los artefactos oldowanos. Los homínidos martilleaban virutas afiladas del núcleo de la roca para utilizarlas como herramientas.
Fotografía de T.W. Plummer J.S. Oliver, E. M. Finestone, Homa Peninsula Paleoanthropology Project
Un gran anfiteatro natural está repleto de herramientas de piedra (la mayoría fabricadas con rocas como cuarzo y riolita) y huesos fosilizados de animales que comieron los primeros homínidos. Las herramientas incluyen piezas afiladas para picar y raspar; los núcleos de piedra, o material de partida, de los que se extraían lascas; y los martillos utilizados para golpear los núcleos.
Herramientas oldowanas: un gran avance tecnológico
El equipo de investigación, dirigido por Thomas Plummer, ha identificado más de 300 herramientas Oldowan en el yacimiento a lo largo de casi 10 años; en 2019 también descubrieron un diente de Paranthropus. Desde entonces, se ha desenterrado un segundo diente de un individuo Paranthropus diferente en medio de una «dispersión» fosilizada de huesos de hipopótamo masacrados.
Mientras que la mayoría de la gente pensaba que este pariente del homo sapiens se basaba únicamente en sus robustos dientes y mandíbulas para comer, «nos encontramos a un Paranthropus en un yacimiento con herramientas de piedra y un hipopótamo descuartizado», sostiene Plummer, profesor de antropología del Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (Estados Unidos) y autor principal de un estudio que se ha publicado esta semana en Science.
Los investigadores no pueden asegurar que las herramientas fueran fabricadas y utilizadas por Paranthropus, porque homínidos de otros géneros (como Homo habilis) también frecuentaban la zona de Nyayanga. Pero es una gran posibilidad.
Las herramientas y los dientes de Nyayanga se hallaron en sedimentos datados entre 2.6 y 3 millones de años. Plummer sugiere que las herramientas podrían pertenecer al extremo superior de ese intervalo, en torno a los 2.9 millones de años.
Ejemplo de una herramienta de percusión oldowan hallada en el yacimiento de Nyayanga en 2016.
Fotografía de T.W. Plummer J.S. Oliver, E. M. Finestone, Homa Peninsula Paleoanthropology Project
Hasta ahora, las primeras herramientas oldowanas tenían 2.6 millones de años y procedían de la región etíope de Afar, a más de 1200 kilómetros al norte.
Aunque en un yacimiento del noroeste de Kenia se han desenterrado herramientas de piedra aún más antiguas, datadas en 3.3 millones de años, el desarrollo de herramientas oldowanas más pequeñas y ligeras supuso un gran avance tecnológico.
A pesar de su aspecto tosco, estas herramientas se extendieron por gran parte de África e incluso fuera de ella, y siguieron siendo fabricadas y utilizadas durante más de un millón de años por diferentes especies de Homo.
«Las herramientas oldowanas son una tecnología realmente importante. Destacan tanto en el espacio como en el tiempo», dice el experto.
Espera que futuros hallazgos de fósiles de Paranthropuspuedan consolidar la idea de que este homínido no Homo podría haber fabricado las herramientas. Es más, habrá que volver a estudiar varios yacimientos posteriores en los que se han descubierto fósiles de Paranthropus cerca de herramientas de piedra: tal vez Paranthropus creó las herramientas, no Homo.
Carnicería de hipopótamos
Según Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington (Estados Unidos), quien no participó en el estudio, otro aspecto interesante de los descubrimientos de Nyayanga es que los homínidos cazaban hipopótamos en esa época.
Algunos investigadores han sugerido que la matanza de animales tan grandes solo se produjo mucho más tarde, cuando los homínidos se hicieron más grandes y más expertos en la caza.
En el yacimiento de Nyayanga se encontraron artefactos oldowan entre esqueletos fosilizados de hipopótamos.
Fotografía de T.W. Plummer Homa Peninsula Paleoanthropology Project
«Nadie está diciendo que cazaran estos grandes animales, pero tal vez se toparon con ellos cuando estaban muriendo y se dieron cuenta de que podían utilizar la carne y los huesos. La gente ha especulado con que esto era probable, pero existen buenas pruebas arqueológicas», comenta el especialista.
El biólogo evolutivo humano Neil Roach, de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), que no participó en el estudio, añade que los simios y monos modernos, como los capuchinos, fabrican herramientas de piedra, por lo que cabría esperar que algunos homínidos no Homoutilizaran tales objetos.
«La vieja idea de que las herramientas aparecieron con el Homo hace unos dos millones de años se ha desvanecido, y este hallazgo ayuda a darla por concluida de forma repentina», concluye.
